WRC Australia – Giorno 1: la Citroën C3 WRC di Kris Meeke è terza

La tappa inaugurale del WRC di Australia è iniziata con una serie di tre speciali tracciate nelle foreste a nord di Coffs Harbour: Pilbara, Eastbank e Sherwood. Per ottenere la migliore motricità su un fondo ancora polveroso e instabile, gli equipaggi Citroën hanno utilizzato pneumatici Michelin LTX Force a mescola morbida.

Kris Meeke, secondo nelle prime due speciali, ha conservato questa posizione alle spalle di Andreas Mikkelsen. Ma nella speciale successiva, l’inglese ha perso una dozzina di secondi dopo una veloce uscita di strada. A metà giornata, il pilota della C3 WRC n°9 è secondo, a 16’’6 dal leader.  A questo punto della gara, Craig Breen era terzo a solo 1’’1 dal suo compagno di squadra. Al debutto in Australia, l’irlandese ha gradualmente aumentato la velocità: si è classificato settimo nella PS1, quinto nella PS2 e terzo nella PS3.
L’inizio del rally di Stéphane Lefebvre è stato penalizzato da una foratura, dopo solo due chilometri nella PS1. Il francese però non si è demoralizzato, e ha segnato il secondo miglior tempo della PS3. A metà giornata, era nono nella classifica generale, a 33’’9 da Mikkelsen.

Nel pomeriggio, la scelta delle gomme si è rivelata meno scontata rispetto al mattino. I piloti Citroën hanno scelto quattro pneumatici duri e uno morbido. Costantemente nella top 4 delle tre speciali nelle foreste, Kris Meeke ha mantenuto il secondo posto, riuscendo a contenere Neuville, che aveva invece scelto gomme morbide.   Craig Breen, ancora terzo dopo la PS4 nonostante il distacco di una ruota, ha perso due posizioni nelle speciali seguenti. Alcuni piccoli errori hanno causato la perdita dello spoiler anteriore e del diffusore posteriore, e ha quindi dovuto gareggiare con una C3 WRC dall’aerodinamica ridotta.
Come nel primo passaggio, Stéphane Lefebvre ha forato a Pilbara. Senza ruota di scorta, ha dovuto proseguire con prudenza per non rischiare altre forature, che l’avrebbero costretto all’abbandono. Ha mantenuto la nona posizione, a pochi secondi da Ogier.

Dopo un raggruppamento al parco assistenza, la giornata si è conclusa con i due passaggi nella super speciale di Coffs Harbour. Per 7/10°, Kris Meeke ha lasciato la posizione a Thierry Neuville e le C3 WRC si sono così classificate terza, quinta e nona.